Владимир Ильич родился  4 февраля 1947 года в  деревне Волотово Лежневского района Ивановской области в многодетной семье рабочих: отец – плотник, мать – текстильщица.

Когда ему исполнилось 3 года, семья переехала в Шую. Учился в восьмилетней школе №17,  трудовую деятельность начал в 1964 году учени­ком электромонтера Шуйской суконной фабрики. После окончания электротехнического отделения Шуйского индустриального техникума в 1966 году работал электромонтером, затем глав­ным энергетиком Можгинского мельзавода в Удмуртии. В это время заочно учился в Ижевском механическом институте. Проучился три года и в 1969 г. вернулся в Шую, где трудился электромонтером на Шуйской птицефабрике, лаборантом, мастером производ­ственного обучения. Заочно окончил в 1972 году Ивановский энергетический институт по специальности «инженер-электрик», а в 1978 – Костромской технологический институт по специальности «инженер-экономист». Более 8 лет Владимир Ильич занимался педагогической деятельностью в индустриальном техникуме и педагогическом институте города Шуи. Его занятия с учащимися  и студентами всегда отличались высоким уровнем личной подготовки, профессионализмом и глубоким знанием предмета. Уже в 1998 году он с отличием завершил учёбу  в Дипломатической академии МИД.

В 1977-1980 годах Тихонов был инструктором отдела пропаганды и агитации Шуйского горкома КПСС. С января 1980 года он был переведён на хозяйственную работу и продолжил свою трудовую деятельность на текстильных предприятиях Ивановской области. Сначала  главным механиком Фурмановской прядильно-ткацкой фабрики им. 50-летия СССР, с 1984 года  заместителем генерального директора по быту Шуйского производственного ткацко-отделочного объединения, с 1985 года  заместителем генерального директора этого объединения по капитальному строительству. В декабре 1988 года Владимир Ильич был избран генеральным директором Шуйского производственного хлоп­чатобумажного объединения. В апреле 1995 года в связи с реорганизацией предприятия в акционерное общество Тихонов был избран генераль­ным директором АО «Шуйские ситцы».

В 1990-1993 годах он - народный депутат РСФСР,  РФ, член комитета Верховного Совета РФ по делам женщин, охране семьи, материнства и детства, входил во фракцию «Коммунисты России». В 1995-1999 годы - депутат Государственной Думы второго созыва, с октября 1998 года - председатель комитета по эконо­мической политике, сопредседатель бюджетной комиссии Государственной Думы, член Комиссии Межпарламентской ассамблеи государств-участников СНГ по экономике и фи­нансам. С декабря 1999 года Тихонов - депутат Госдумы третьего созыва, где возглавлял подкомитет по внешнеэкономичес­кому сотрудничеству и бюджетным вопросам комитета по Международным делам.

После запрета КПСС Владимир Ильич принял активное участие в воссоздании Шуйской городской и Ивановской областной организаций КПРФ. С ноября 1994 года он - первый секре­тарь Ивановского обкома КПРФ, с апреля 1997 года  одновре­менно и секретарь ЦК КПРФ, с апреля 2000 года - член прези­диума Координационного совета отечественных товаропро­изводителей.

В декабре 2000 года Владимир Ильич Тихонов был избран главой администрации (губернатором) Ивановской обл. Его работа на этом посту позитивно сказалась на состоянии экономики, на решении социальных вопросов. Наиболее успешным оказался 2004 год, когда рост валового регионального продукта составил 104 процента. Область добилась одного из самых высоких в ЦФО объёмов прироста промышленной продукции – 110, 9 процента.

 В 2004 году В.И.Тихонов стал одним из инициаторов создания Всероссийской коммунис­тической партии будущего, избран председателем политбю­ро ЦК ВКПБ, является почетным председателем Ивановс­кого регионального отделения партии.

Тихонов удостоен многих правительственных, светских, церковных наград. Он награжден орденом преподобного Сергия Радонежского II-й степени (2003), от­мечен высшей наградой Олимпийского комитета России (2003), «Золотым знаком РОСТО» (2002), почетным знаком «Четвертая власть. За заслуги перед прессой» (2002), награ­дой «Человек 2001 года», знаком отличия – золотым орденом «Меценат столетия». По итогам 2002 года вошел в число 100 лидеров науки и промышленности СНГ, по итогам 2003-го - в число 100 лучших менеджеров России. Его имя внесено в список персоналий энциклопедии «Лучшие люди России» за 2005-2006 годы.

Среди его увлечений - литература, музыка, фотодело, строительство.

Тихонов – самый популярный политический деятель в Шуе. Именно Шуя отдавала ему свои голоса на всех этапах его политической деятельности.

За заслуги перед государством, большой личный вклад в развитие текстильной отрасли, многолетнюю общественную деятельность, активную и плодотворную работу в органах государственной власти постановлением главы города Шуи от 10 сентября 2002 года Тихонову Владимиру Ильичу присвоено звание «Почётный гражданин города Шуи».